1927年10月，毛泽东率领工农革命军上了井冈山，创建了以宁冈为中心的井冈山革命根据地。1928年1月，朱德、陈毅率领南昌起义保存下来的部分队伍，来到了湘南地区。在中共湘南特委和当地农军的组织领导和配合下，发动了湘南武装起义。3月，在永兴成立了湘南苏维埃政府。
3月底，由于湘、桂、粤军的三路“协剿”，起义农民军难以在湘南立足。为保存革命力量，除留一部分武装继续坚持斗争外，朱德、陈毅率南昌起义部队和农民军向湘赣边界的井冈山转移。3月下旬，毛泽东率部队在汝城一带击溃了尾追湘南起义的敌军，4月在酃县的十都与朱德见面。
在毛泽东率部的掩护下，朱德、陈毅率领的部队于4月中旬抵达江西省宁冈县的砻市，与毛泽东统率的井冈山部队胜利会师，这就是有名的井冈山会师。根据中共湘南特委决定，两军会师后，合编为工农革命军第四军，朱德任军长，毛泽东任党代表，陈毅为政治部主任。开始编两个师，一个教导大队，旋即取消师部，改为6个团由军部直接领导。

全军万余人，枪两千余支。接着在宁冈召开了中共工农革命军第四军第一次党代表大会，会上选举产生了第四军军委，毛泽东任书记。5月4曰，在砻市广场举行会师大会，正式宣布工农革命军第四军的建立（不久改称红军第四军）。井冈山会师，壮大了井冈山的革命武装力量，并建立了中国第一个农村革命根据地——井冈山革命根据地，是中共探索农村包围城市、武装夺取政权这一正确革命道路的开始。